Che sia bianco, al latte o fondente, è difficile dire di no a un pezzo di cioccolato… e se non riesci a immaginare la vita senza di esso, sii felice di non essere nato prima del XVI secolo!
Fino ad allora, il cioccolato esisteva solo in America Centrale, e in una forma molto diversa da quella che conosciamo oggi. Le fave di cacao venivano tostate, macinate, mescolate con acqua e montate in una bevanda schiumosa: Xocolatl, un intruglio amaro e rinvigorente.
Per i Maya e gli Aztechi, il cacao era sacro: un dono divino così prezioso da essere chiamato “Cibo degli Dei” (Theobroma cacao). Le fave di cacao venivano usate come moneta, valutate più dell’oro, e il cioccolato veniva servito ai banchetti reali, donato ai soldati come ricompensa per la vittoria e utilizzato nei rituali sacri.
Le origini del cioccolato in Europa
I primi europei a incontrare il cacao furono i membri dell’equipaggio di Cristoforo Colombo, ma arrivò in Europa intorno al 1520 quando Hernán Cortés visitò la corte dell’imperatore Montezuma a Tenochtitlán e tornò in Spagna con un carico di cacao.
Inizialmente, il suo sapore amaro lo rese un rimedio medicinale. Ben presto, però, i monaci gesuiti, esperti nell’arte delle miscele e delle infusioni, iniziarono a sostituire ingredienti come mais, miele, peperoncino e pepe con zucchero di canna e vaniglia, creando una bevanda più dolce: l’antenata della moderna cioccolata calda. Alla fine del 1500, questa bevanda golosa era la preferita alla corte spagnola e, dal 1585, la Spagna importava regolarmente cacao.
Quando il cioccolato apparve per la prima volta in Europa, era un lusso esclusivo per l’élite. Al matrimonio del 1615 tra il re Luigi XIII di Francia e Anna d’Austria, figlia del re Filippo III di Spagna, il cioccolato fu introdotto alla corte francese come dono sontuoso.
Sulla scia della Francia, anche la Gran Bretagna abbracciò il cioccolato nelle sue “chocolate houses” e, con la crescente domanda, le potenze europee stabilirono piantagioni di cacao lungo l’equatore. Tuttavia, tutto il cioccolato era fatto a mano: un processo lento e laborioso. Questo stava per cambiare con la Rivoluzione Industriale.
Chi ha inventato il cioccolato moderno?
Nel 1828, il chimico olandese Coenraad Johannes van Houten ideò un metodo per trattare le fave di cacao con sali alcalini, producendo una polvere che si mescolava facilmente con l’acqua: nacque così il “processo olandese”.
Van Houten inventò anche la pressa per il cacao, che estraeva il burro di cacao dalle fave tostate, rendendo possibile produrre polvere di cacao in modo economico. Questa innovazione rese il cioccolato accessibile e gettò le basi per tutta la produzione di cioccolato. La polvere veniva combinata con liquidi e modellata in forma solida: il primo cioccolato commestibile.
Nel 1847, il cioccolatiere britannico Joseph Fry creò la prima tavoletta di cioccolato moderna quando scoprì che mescolando la polvere di cacao con burro di cacao fuso si otteneva una pasta modellabile. Così ebbe inizio la moderna era del cioccolato.
