Theobroma cacao est le nom scientifique du cacaoyer et se traduit littéralement par « nourriture des dieux ». Le cacao est l’un des principaux ingrédients pour fabriquer du chocolat et, sous forme de cacao en poudre, il est également largement utilisé pour préparer des douceurs et des gâteaux. Bien qu’il s’agisse d’un produit...
Le cacaoyer est un petit arbre à feuilles persistantes de la famille des Malvacées, originaire des régions tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Ses feuilles oblongues et tombantes sont brillantes et vert vif. La masse de cacao et le beurre de cacao sont obtenus à partir des graines de son fruit (les cabosses) avant d’être utilisés pour fabriquer du chocolat.
Les plantations de cacao nécessitent un climat humide particulier pour se développer, avec des températures comprises entre 20 et 30 °C, que l’on trouve généralement près de l’équateur. Les plants ont besoin d’une chaleur constante et doivent être protégés de la lumière directe du soleil. En effet, ils sont souvent abrités par des plantes plus hautes, comme les bananiers, selon une technique appelée « sombramiento », et maintenus à une faible hauteur pour faciliter la récolte.
Bien que les cacaoyers fleurissent toute l’année, seule une fleur sur cent donne une cabosse. Les plants produisent des fruits deux fois par an, mais le calendrier varie selon la région (souvent en mars et en octobre).
Le cacaoyer est originaire du haut bassin de l’Amazone (Brésil, Colombie et Pérou). Ces arbres étaient également cultivés au Mexique bien avant la découverte de l’Amérique, et les graines servaient de monnaie d’échange.
Bien que Christophe Colomb ait rapporté des fèves de cacao en Europe en 1502 à la fin de son quatrième voyage, le cacao n’y a gagné en popularité qu’une vingtaine d’années plus tard.
Aujourd’hui, le cacao est cultivé par 40 à 50 millions d’agriculteurs dans plus de 50 pays. Quatre-vingt-dix pour cent du cacao mondial provient de petites exploitations familiales, tandis qu’environ 5 % seulement sont produits dans de grandes plantations commerciales.
Tout comme les cépages dans la production de vin, les fèves de cacao possèdent des saveurs et des nuances différentes selon la variété et le terroir (l’environnement où elles sont cultivées) :
La variété Forastero produit une cabosse plus lisse et arrondie avec une coque plus épaisse, et le cacao obtenu a une saveur chocolatée classique.
La variété Criollo produit une cabosse plus longue et noueuse avec une coque plus fine, et son cacao offre des notes plus florales, fruitées et légèrement noisettées.
La variété Trinitario est un hybride du Forastero et du Criollo.
Le Theobroma cacao offre une multitude de propriétés naturelles. Les fèves de l’arbre sont transformées en tout, des boissons au cacao au beurre de cacao et, bien sûr, au chocolat. Mais les usages de l’arbre vont bien au-delà de la confiserie.
Le fruit du cacaoyer est une délicatesse populaire en Amérique du Sud depuis des siècles. Il est souvent utilisé pour préparer des jus, des smoothies et même des boissons alcoolisées.
En plus de l’alimentation, le cacao est depuis longtemps cultivé pour des usages médicinaux, notamment en Amérique du Sud. Il possède des propriétés anti-inflammatoires, apaise les irritations cutanées et les brûlures, et soutient le système nerveux. Le bois du cacaoyer est également utilisé pour produire du papier, des vêtements et même des matériaux de construction.
Lorsque vous ouvrez une cabosse, vous serez émerveillé par le parfum floral du fruit du cacao.
Cependant, le goût du fruit du cacao est très différent de celui du chocolat. Il a une texture charnue et une saveur tropicale, douce et acidulée, souvent comparée au litchi. Comme pour tous les produits frais, la saveur du fruit du cacao varie en fonction du climat et du sol où il est cultivé.
Quand savourer votre gourmandise préférée contribue aussi à votre santé, que demander de plus ? Le chocolat rend la vie plus douce, améliore l’humeur et stimule même l’esprit. De plus, il est facile et délicieux d’ajouter plus de cacao à votre alimentation.
La théobromine contenue dans le chocolat agit comme un stimulant, dynamisant naturellement le corps et l’esprit. Les Aztèques connaissaient bien ces propriétés puissantes et préparaient souvent une boisson à base de cacao pour leurs soldats avant le combat.
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