Blanc, au lait ou noir, difficile de résister à un carré de chocolat… et si vous ne pouvez pas imaginer la vie sans, réjouissez-vous de ne pas être né avant le XVIe siècle !
Jusque-là, le chocolat n’existait qu’en Amérique centrale, sous une forme très différente de celle que nous connaissons. Les fèves étaient torréfiées, broyées, mélangées à de l’eau et battues pour donner une boisson mousseuse : Xocolatl, un breuvage amer et énergisant.
Pour les Mayas et les Aztèques, le cacao était sacré—un don divin appelé « Nourriture des Dieux » (Theobroma cacao). Les fèves servaient de monnaie, valaient plus que l’or, et le chocolat était offert lors des banquets royaux, distribué aux guerriers victorieux et utilisé dans des rituels religieux.
Les Origines du Chocolat en Europe
Les premiers Européens à découvrir le cacao furent des hommes de l’équipage de Christophe Colomb, mais il arriva vraiment en Europe vers 1520 lorsque Hernán Cortés visita la cour de l’empereur Montezuma à Tenochtitlan et rapporta un chargement de cacao en Espagne.
Son goût amer le limita d’abord à un usage médicinal, mais très vite, les moines jésuites, experts en infusions, remplacèrent le maïs, le miel et le piment par du sucre de canne et de la vanille, créant une boisson sucrée—l’ancêtre du chocolat chaud. À la fin du XVIe siècle, la cour d’Espagne en raffolait et, dès 1585, la couronne importait régulièrement du cacao.
Lorsqu’il fit son apparition en Europe, le chocolat était un luxe réservé à l’élite. En 1615, pour le mariage du roi Louis XIII avec Anne d’Autriche, fille du roi Philippe III d’Espagne, le chocolat arriva à la cour française comme cadeau somptueux.
À la suite de la France, l’Angleterre adopta le chocolat dans ses “chocolate houses”, et avec la croissance de la demande, les puissances européennes établirent des plantations le long de l’équateur. Mais tout était fait à la main—lent et laborieux, jusqu’à la Révolution industrielle.
Qui a inventé le chocolat moderne ?
En 1828, le chimiste hollandais Coenraad Johannes van Houten mit au point un procédé pour traiter les fèves avec des sels alcalins, obtenant une poudre soluble (le procédé hollandais).
Il inventa aussi la presse à cacao, qui sépara le beurre de cacao des fèves torréfiées, rendant la production économique. Ce fut la base du chocolat moderne.
Puis, en 1847, le Britannique Joseph Fry créa la première tablette en mélangeant poudre de cacao et beurre de cacao fondu : l’ère du chocolat moderne venait de commencer.
