Theobroma cacao è il nome scientifico dell’albero di cacao e significa letteralmente "cibo degli dei." Il cacao è uno degli ingredienti principali per la produzione del cioccolato e, sotto forma di cacao in polvere, è ampiamente utilizzato per preparare dolci e torte. Nonostante sia un alimento molto conosciuto, non tutti sanno da dove proviene...
L’albero di cacao è un piccolo sempreverde della famiglia delle Malvaceae, originario delle regioni tropicali dell’America Centrale e Meridionale. Le sue foglie pendenti, oblunghe, sono lucide e di un verde brillante. Dalla lavorazione dei semi contenuti nei suoi frutti (cabosse di cacao) si ottengono massa di cacao e burro di cacao, ingredienti fondamentali per la produzione del cioccolato.
Le piantagioni di cacao richiedono un clima umido per crescere, con temperature comprese tra 20 e 30 °C, tipiche delle zone vicine all’equatore. Le piante necessitano di calore costante e devono essere protette dalla luce solare diretta. Per questo motivo vengono spesso riparate da piante più alte, come i banani, con una tecnica nota come "sombramiento", e mantenute a un’altezza ridotta per facilitare la raccolta.
Sebbene il cacao fiorisca tutto l’anno, solo un fiore su cento si trasforma in cabossa. Le piante fruttificano due volte l’anno, ma il periodo varia a seconda della regione (di solito a marzo e ottobre).
La pianta di cacao è originaria dell’alto bacino amazzonico (Brasile, Colombia e Perù). Questi alberi erano coltivati anche in Messico molto prima della scoperta dell’America, e i semi venivano usati come moneta di scambio.
Sebbene Cristoforo Colombo portò i semi di cacao in Europa nel 1502, al termine del suo quarto viaggio, il cacao divenne popolare solo una ventina d’anni dopo.
Oggi, il cacao è coltivato da 40-50 milioni di agricoltori in oltre 50 Paesi. Il 90% del cacao mondiale proviene da piccole aziende agricole a conduzione familiare, mentre solo circa il 5% è prodotto in grandi piantagioni commerciali.
Proprio come le varietà di uva nella produzione vinicola, i semi di cacao presentano aromi e sfumature diverse a seconda della varietà e del terroir (l’ambiente in cui crescono):
La varietà Forastero produce cabosse più lisce e tonde con un guscio spesso, e il cacao che se ne ricava ha un classico sapore di cioccolato.
La varietà Criollo produce cabosse più lunghe e nodose con un guscio sottile, e il suo cacao offre note più floreali, fruttate e di frutta secca.
La varietà Trinitario è un ibrido tra Forastero e Criollo.
Il Theobroma cacao offre una ricchezza di proprietà naturali. I semi dell’albero vengono trasformati in tutto, dalle bevande a base di cacao al burro di cacao e, naturalmente, al cioccolato. Ma gli usi dell’albero vanno ben oltre la confetteria.
Il frutto del cacao è una prelibatezza molto apprezzata in Sud America da secoli. Viene spesso utilizzato per preparare succhi, frullati e persino bevande alcoliche.
Oltre all’alimentazione, il cacao è stato a lungo coltivato per scopi medicinali, soprattutto in Sud America. Ha proprietà antinfiammatorie, lenisce la pelle irritata e le scottature e supporta il sistema nervoso. Il legno del cacao viene utilizzato per produrre carta, indumenti e persino materiali da costruzione.
Quando si apre una cabossa, si rimane colpiti dal magnifico profumo floreale del frutto del cacao.
Tuttavia, il sapore del frutto del cacao è molto diverso dal cioccolato. Ha una consistenza carnosa e un gusto tropicale, dolce e acidulo, spesso paragonato al litchi. Come per tutti i prodotti freschi, il sapore del frutto del cacao varia a seconda del clima e del suolo in cui cresce.
Quando il tuo dolce preferito contribuisce anche alla tua salute, cosa c’è di meglio? Il cioccolato rende la vita più dolce, migliora l’umore e persino stimola la mente. Inoltre, è facile e delizioso aggiungere più cacao alla tua dieta.
La teobromina contenuta nel cioccolato agisce come stimolante, energizzando corpo e mente in modo naturale. Gli Aztechi conoscevano bene queste potenti proprietà e preparavano spesso una bevanda a base di cacao per i loro guerrieri prima della battaglia.
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